Под континентальным шельфом понимается морское дно и недра подводных районов, примыкающих к берегу, но находящихся вне зоны территориального моря, на всем протяжении естественного продолжения ее сухопутной территории до внешней границы подводной окраины материка . Подводной окраиной материка является продолжение континентального массива Российской Федерации, включающего в себя поверхность и недра континентального шельфа, склона и подъема. Внешняя граница континентального шельфа находится на расстоянии 200 морских миль от исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря, при условии, что внешняя граница подводной окраины материка не простирается на расстояние более чем 200 морских миль.

Определение континентального шельфа применяется также ко всем островам Российской Федерации.

На континентальном шельфе прибрежное государство осуществляет суверенные права, например охрану минеральных и промысел живых ресурсов, контроль за их рациональным использованием, захоронение отходов и других материалов, защиту и сохранение морской среды. Оно вводит ограничения и особые условия пользования морским дном и его недрами на отдельных участках континентального шельфа, регулирует проведение морских научных исследований, как это предусмотрено Конвенцией о континентальном шельфе 1958 г. , а также Конвенцией ООН по морскому праву 1982 г. Никто не вправе осуществлять аналогичную деятельность без согласия прибрежного государства. В соответствии с принципами международного права все государства могут прокладывать на континентальном шельфе по согласованию с прибрежным государством подземные кабели и трубопроводы.

В районе континентального шельфа государство имеет исключительную юрисдикцию над находящимися в нем искусственными островами, установками, сооружениями, в том числе юрисдикцию в отношении таможенных, санитарных и иммиграционных законов и правил, а также законов и правил, касающихся безопасности.

В отношении исключительной экономической зоны прибрежное государство имеет такие же права, как и в отношении континентального шельфа, но оно, кроме того, осуществляет юрисдикцию в отношении морских научных исследований, а также защиту и сохранение морской среды в его исключительной экономической зоне. Права прибрежного государства на живые ресурсы в исключительной экономической зоне, в отличие от континентального шельфа, не являются абсолютными. В исключительной экономической зоне (она может простираться на 200 миль) действуют принципы и нормы, относящиеся к режиму открытого моря (свобода судоходства, полетов, прокладки подводных кабелей и трубопроводов).