Однако процедура рассмотрения индивидуальных жалоб носит факультативный характер, т.е. государство гражданства индивида должно согласиться с процедурой представления петиций. В соответствии с европейской системой защиты прав человека первоначально процедура рассмотрения индивидуальных жалоб имела трехзвенный характер. Жалоба могла пройти путь от Комиссии по правам человека через Суд по правам человека до Комитета министров Европейского Совета. Как и в системе Факультативного протокола к Международному пакту о гражданских и политических правах, европейская система защиты прав человека установила жесткие правила приемлемости индивидуальных жалоб.

Протокол N 11 к Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод, который был открыт для подписания 11 мая 1994 г., предусматривает создание единого постоянного суда, призванного заменить существующий контрольный механизм Конвенции. На 31 мая 1995 г. Протокол подписали все государства - члены Совета Европы, а 8 из них его ратифицировали. Новый единый суд будет рассматривать индивидуальные петиции и петиции со стороны государств. Его заседания должны проходить, как правило, в камере (палате) из семи судей, но комитет из трех судей может единогласно принять решение о том, что дело не подлежит рассмотрению. Данная камера в некоторых случаях может передавать дело на рассмотрение большой камеры из 17 судей.

Постановление, вынесенное камерой, имеет окончательный характер, если одна из сторон в течение трех месяцев со дня оглашения постановления не обратится с просьбой о передаче дела на рассмотрение большой камеры. Решение о том, подлежит ли дело рассмотрению большой камерой или не подлежит, будет приниматься коллегией из пяти судей. Государство, в отношении которого вынесено решение, должно подчиниться окончательному постановлению, за выполнением которого следит Комитет министров. В последние годы отмечается явный рост числа обращений к европейской системе защиты прав человека. Так, с 1986 г. количество обращений в среднем за год превышает их общее число за весь предыдущий период.

До вступления в силу Протокола N 11 для европейской системы защиты прав человека большое значение имеет Протокол N 9, который предоставил, в частности, непосредственный доступ в Суд по правам человека неправительственным организациям и группам лиц, подавшим петицию в соответствии со ст. 25 Конвенции.