В ч. 2 статьи определяются две основные формы народовластия в Российской Федерации: непосредственное (прямое) осуществление власти народом и осуществление власти через органы государственной власти и органы местного самоуправления. Непосредственное осуществление власти народа является высшим выражением народовластия. В то же время каждодневное осуществление государственной власти на федеральном уровне, уровне субъектов Российской Федерации, решение местных вопросов требуют образования постоянно действующих органов государственной власти и органов местного самоуправления. Будучи сформированными демократическим образом и находясь под контролем населения, эти органы являются важнейшими каналами осуществления народовластия в Российской Федерации.

В ч. 3 ст. 3 Конституции референдум и свободные выборы определяются как высшее непосредственное выражение власти народа. Тем самым устанавливается наивысший авторитет решений, принятых на референдуме, и результатов свободных выборов. В то же время народовластие наиболее эффективно осуществляется в результате достижения оптимального баланса различных форм народовластия. Так, в соответствии с мировым опытом по определенным вопросам (налоги, бюджет, регулирование прав человека и т.п.) считается нецелесообразным проводить референдумы, эти вопросы решаются органами государственной власти. Однако в определенных ситуациях только проведение референдума может решить политически значимые, в том числе и конституционные, проблемы.

Согласно ст. 3 Федерального конституционного закона "О референдуме Российской Федерации" на референдум не могут выноситься вопросы:

1) изменения статуса субъектов Российской Федерации;

2) досрочного прекращения или продления срока полномочий Президента Российской Федерации, Совета Федерации и Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации, а равно о проведении досрочных выборов Президента Российской Федерации, Государственной Думы или досрочного формирования Совета Федерации либо отсрочки таких выборов (формирования);