Под законом в ст. 54 понимается любой закон, предусматривающий ответственность граждан за правонарушения, независимо от того, является ли он федеральным законом или законом, принятым субъектом Российской Федерации, кодексом, отдельным законом или законом об изменении или дополнении действующего закона и т.д.

Ответственность за определенные правонарушения может предусматриваться в постановлениях Правительства России, различных нормативных правовых актах, издаваемых органами исполнительной власти. В силу верховенства Конституции положения ст. 54 распространяются на все нормативные правовые акты, которые должны издаваться и применяться в строгом соответствии с этими положениями.

Статья 54 имеет прямое действие. Ее нормы подлежат применению и в тех случаях, когда в том или ином законе или нормативном правовом акте они не нашли соответствующего отражения.

Правовое регулирование различных видов ответственности за правонарушения имеет свои специфические особенности. Это предполагает не только возможность, но и необходимость, целесообразность установления в отраслевых законах правовых норм, соответствующих положениям ст. 54, которые бы развивали и дополняли эти положения, определяли условия и порядок их применения с учетом специфики данного вида ответственности. Такие нормы могут быть предусмотрены не только в уголовном и административном законодательстве, но и в других отраслях права.

В ст. 4 ГК определены пределы действия во времени гражданского законодательства. Установлено, что акты гражданского законодательства не имеют обратной силы и применяются к отношениям, возникшим после введения их в действие. Действие закона распространяется на отношения, возникшие до введения его в действие, только в случаях, когда это прямо предусмотрено законом. По отношениям, возникшим до введения в действие акта гражданского законодательства, он применяется к правам и обязанностям, возникшим после введения его в действие. Отношения сторон по договору, заключенному до введения в действие акта гражданского законодательства, регулируются в соответствии со ст. 422 ГК . Из текста ст. 4 можно сделать вывод, что в ней определяются пределы действия во времени гражданского законодательства, регулирующего и правоотношения, не связанные с ответственностью за правонарушения. В этой связи представляет также интерес норма ст. 57 Конституции о том, что законы, устанавливающие новые налоги или ухудшающие положение налогоплательщиков, обратной силы не имеют (см. комментарий к этой статье). Все это дает основание сделать вывод о возможном и целесообразном расширении в будущем конституционных положений о действии законов во времени, с тем чтобы ими охватывались любые законы, а не только определяющие ответственность за правонарушения.